Durante medio siglo, los residentes de la ciudad de Nueva York han sacado la basura arrojando bolsas de plástico llenas de basura maloliente directamente a la acera.
Cuando las bolsas inevitablemente gotean o se rompen, derraman basura en la calle, lo que proporciona un festín para las ratas. En invierno, los montones de basura quedan enterrados en la nieve y permanecen congelados en el mismo lugar durante días, a veces semanas, lo que refuerza la reputación de la ciudad como sucia.
Ahora, los neoyorquinos se están adaptando lentamente a una rutina radicalmente nueva, al menos para la ciudad más grande de Estados Unidos: tirar la basura en contenedores con tapa.
Este mes, los contenedores cubiertos se convirtieron en un requisito para todos los edificios residenciales con menos de 10 unidades habitables. Esa es la mayoría de las propiedades residenciales. Todos los negocios de la ciudad tuvieron que comenzar a utilizar contenedores a principios de este año.
“Sé que esto debe sonar absurdo para cualquiera que esté escuchando esto y viva en cualquier otra ciudad del mundo”, dijo Jessica Tisch, ex comisionada de saneamiento de la ciudad, que supervisó las nuevas medidas antes de convertirse en la nueva comisionada de policía de la ciudad esta semana. “Pero es revolucionario para los estándares de la ciudad de Nueva York porque, durante 50 años, hemos colocado toda nuestra basura directamente en las aceras”.
Los residentes que ya han experimentado la contenedorización de basura en otros lugares coinciden en que ya es hora de que la ciudad de Nueva York se ponga al día.
“Ves bolsas de plástico abiertas con comida podrida y maloliente que luego se derrama por la acera y la calle”, dijo John Midgley, propietario de una casa de piedra rojiza en Brooklyn y que ha vivido en Londres, París y Ámsterdam. “El hedor se va acumulando, semana tras semana”.
Los hogares, empresas e instituciones de la ciudad de Nueva York arrojan a la calle unos 20 millones de kilos de residuos cada día, de los cuales unos 11 millones de kilos son recogidos por el departamento de saneamiento de la ciudad. Gran parte del resto lo gestionan empresas privadas de recogida de basura.
A principios del siglo XX, la ciudad de Nueva York exigía que la basura se colocara en contenedores de metal. Pero en la época anterior al uso generalizado de bolsas de plástico, la basura se arrojaba directamente a los contenedores, lo que los volvía sucios y mugrientos.
En 1968, los trabajadores de limpieza de la ciudad se declararon en huelga. Durante más de una semana, los cubos de basura se desbordaron. Los montículos de basura se amontonaron en las aceras y se desparramaron por las calles como una pesadilla distópica.
Los fabricantes de bolsas de plástico donaron miles de bolsas para ayudar a limpiar el desastre, y los neoyorquinos nunca miraron atrás, dijo Steven Cohen, decano de la Universidad de Columbia especializado en asuntos públicos.
“Tenía que ver con la comodidad”, dijo. “Después de la huelga, los trabajadores de limpieza prefirieron el avance moderno de las bolsas de plástico selladas, más livianas y aparentemente más limpias”.
El plástico retenía más olores que los antiguos contenedores de metal. Un trabajador podía agarrar el cuello de una bolsa y arrojarla fácilmente a un camión.
Pero la administración del alcalde demócrata Eric Adams ha considerado los montones de bolsas de basura como el enemigo público número uno en su bien documentada guerra contra las notorias ratas de la ciudad.
Las ratas no tienen problemas para entrar en una bolsa de plástico. En teoría, los contenedores duraderos con tapas que se cierran con llave deberían ser más eficaces para mantenerlas alejadas.
La obligación de tirar los contenedores, que entró en vigor el 12 de noviembre, conlleva sus propios desafíos. Entre ellos: encontrar un lugar para los contenedores grandes con ruedas en barrios donde la mayoría de los edificios no tienen patios, callejones ni garajes. Los propietarios y los caseros también tienen que recoger los contenedores vacíos y traerlos de vuelta de la acera por la mañana, algo que no era necesario hacer con las bolsas de plástico.
Caitlin Leffel, que vive en Manhattan, dijo que los residentes de su edificio tuvieron que contratar a alguien “a un costo sorprendentemente alto” para sacar los contenedores la noche anterior y traerlos de vuelta tres veces por semana.
“Sé que existen problemas con la forma en que esta ciudad ha recogido la basura durante años”, dijo. “Pero la forma en que se ha implementado este programa no ha tenido en cuenta muchos de los matices de la vida en la ciudad de Nueva York”.
Los superintendentes de edificios también se quejan del trabajo adicional que supone sacar los contenedores de la acera.
“Ha cambiado nuestras vidas por completo”, dice Dominick Romeo, fundador de NYC Building Supers, un grupo de administradores de edificios que recientemente se manifestaron frente al Ayuntamiento contra los nuevos requisitos. “La gente corre de un lado a otro como loca”.
Con el tiempo , los edificios residenciales más grandes (aquellos con más de 31 unidades) tendrán su propio contenedor designado en la calle.Luego, los vaciarán los nuevos camiones de basura construidos con brazos de carga lateral automatizados (otra innovación que ya es común en muchos otros países).
Las mejoras deberían hacer que las recolecciones sean más fáciles y limpias, incluso si los recolectores de basura pueden tardar más tiempo en hacer sus rondas, dice Harry Nespoli, presidente del sindicato que representa a unos 7.000 trabajadores de saneamiento de la ciudad.
Por ahora, dice, los trabajadores siguen arrojando la basura a sus camiones manualmente, lo que tiene sus propias desventajas.
“En algunos lugares ni siquiera se usan bolsas. Simplemente se tira la basura en los contenedores”, dijo Nespoli. “Llevará tiempo lograr que todos lo hagan de la manera correcta, pero al final, es nuestro trabajo recogerla”.
Tisch cree que los neoyorquinos eventualmente se acostumbrarán a la nueva realidad.
Por ahora, los funcionarios de la ciudad están emitiendo advertencias por escrito en caso de incumplimiento. No todo el mundo conoce aún las nuevas normas, pero a partir del 2 de enero se aplicarán multas que van desde los 50 a los 200 dólares.
“Nadie quiere vivir en una cuadra sucia”, dijo Tisch. “Nadie quiere pasar por un montón de basura y desechos cuando sale a trabajar o cuando lleva a sus hijos de la escuela a casa”.
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